מה תפקידה של קריאת שמע? המשנה בברכות (פרק ב משנה ב) אומרת:
אמר רבי יהושע בן קרחה למה קדמה פרשת שמע לוהיה אם שמוע כדי שיקבל עליו עול מלכות שמים תחלה ואחר כך מקבל עליו עול מצות והיה אם שמוע לויאמר שוהיה אם שמוע נוהג בין ביום ובין בלילה ויאמר אינו נוהג אלא ביום בלבד.
הוי אומר, פרשה ראשונה של קריאת שמע עוסקת ב'קבלת עול מלכות שמים', ואילו הפרשה השניה עוסקת ב'קבלת עול מצוות'.
המשנה בפסחים (פרק ד משנה ח) אומרת, שאחד הדברים שאנשי יריחו היו עושים שלא ברצון חכמים הוא שהיו 'כורכים את שמע'. הגמרא (נו.) מסבירה מה היו עושים אנשי יריחו:
תנו רבנן: כיצד היו כורכין את שמע? אומרים שמע ישראל ה' אלהינו ה' אחד ולא היו מפסיקין, דברי רבי מאיר…
רש"י מסביר, שהפסוק הראשון הוא קבלת עול מלכות שמים, ואילו פרשה ראשונה של שמע היא כבר מצווה הקשורה בקבלה הזו, ולכן יש להפסיק בין הקבלה, דהיינו הפסוק הראשון, ובין אמירת פרשה ראשונה של שמע.
לאור דבריו של רש"י ניתן להבין טוב יותר את דברי הרמב"ם (הלכות קריאת שמע פרק א):
הלכה א: פעמים בכל יום קוראין קריאת שמע בערב ובבקר… הלכה ב: … ומקדימין לקרות פרשת שמע מפני שיש בה יחוד השם ואהבתו ותלמודו שהוא העיקר הגדול שהכל תלוי בו, ואחריה והיה אם שמוע שיש בה צווי על (זכירת) שאר כל המצות…
מלשונו של הרמב"ם עולה שיש בפרשה ראשונה של שמע שלושה עניינים – יחוד השם, אהבת השם, ותלמוד תורה. על פי דברי רש"י נאמר, שהפסוק הראשון של קריאת שמע עוסק ביחוד השם, ואילו שאר הפרשה עוסקת בתרגום מעשי יותר של עול מלכות שמים.
מצד שני, המשנה שציטטנו לעיל מסבירה, שפרשה ראשונה של שמע עוסקת בעול מלכות שמים, ואילו פרשה שניה היא העוסקת בעול מצוות. אם כן, מה התפקיד של הפסוקים שאחרי פסוק ראשון של שמע – האם מדובר בעול מצוות או שמא מדובר בעול מלכות שמים?
ככל הנראה, צריך לומר ששלושת החלקים – פסוק ראשון, שאר פרשה ראשונה ופרשה שניה, מתארים שלוש רמות של קבלת עול מלכות שמים.
הרמה הראשונה, המתוארת בפסוק הראשון היא הצהרת אמונה. כדי להבין את עניינה, נתבונן בהבדל בין שם הוי"ה ובין שם א-להים. בספר הכוזרי (מאמר ד אות א) מסביר, ששם א-להים מתייחס להיותו של הקב"ה מושל. הריבוי של שם א-להים, בניגוד ל'א-ל' בא לומר, שאינו מושל על כח אחד בלבד, אלא כל ענייני העולם כפופים לכוחו. שם הוי"ה, מסביר הכוזרי, הוא שמו 'הפרטי' של הקב"ה. כשם שאפשר לומר 'דוד הוא נגר', כך יש להבין את הביטוי 'הוי"ה הוא הא-להים'.
אם כן, פירוש הצהרת האמונה שלנו היא, שמי שמושל בכל הכוחות הקיימים בעולם הוא הוי"ה. וכן, הוא אחד. לא נאריך בהבנת המושג של אחדות ה', אבל במובן הפשוט ביותר, אנו מאמינים שהקב"ה הוא א-ל אחד, ולא שנים. חלק מהאמונה הזו הוא, שאין דבר בעולם שאינו נובע מהקב"ה, ולכן כלשונו של השולחן ערוך (סימן סא סעיף ו):
צריך להאריך בחי"ת של אחד, כדי שימליך הקדוש ברוך הוא בשמים ובארץ, שלזה רומז החטוטרות שבאמצע הגג החי"ת. ויאריך בדלי"ת של אחד שיעור שיחשוב שהקב"ה יחיד בעולמו ומושל בד' רוחות העולם. ולא יאריך יותר מכשיעור זה.
כלומר, טבעה של האמונה אינו רק הצהרה על כך שקיים א-ל יחיד, אלא שכל הויות העולם הזה, כולן מכוחו. הוא לא רק נמצא בשמים, אלא מושל גם בארץ.
זה פירוש המונח קבלת עול 'מלכות' שמים. לא זו בלבד שהקב"ה קיים, אלא הוא מושל, מולך, על כל העולם.
למלכות השמים ישנן שתי תוצאות, שאותן אנו מגדירים בשתי הפרשיות של קריאת שמע. הפרשה הראשונה אומרת, שצריך שיהיה לנו קשר אישי עם הקב"ה. אנו מצווים לאהוב את הקב"ה, ולהגות בו תמיד. כלשונו של הרמב"ם (הלכות תשובה פרק י הלכה ג):
וכיצד היא האהבה הראויה הוא שיאהב את ה' אהבה גדולה יתירה עזה מאוד עד שתהא נפשו קשורה באהבת ה' ונמצא שוגה בה תמיד כאלו חולה חולי האהבה שאין דעתו פנויה מאהבת אותה אשה והוא שוגה בה תמיד בין בשבתו בין בקומו בין בשעה שהוא אוכל ושותה, יתר מזה תהיה אהבת ה' בלב אוהביו שוגים בה תמיד כמו שצונו בכל לבבך ובכל נפשך.
רק לאחר הקשר האישי עם הקב"ה, אנו מצווים גם להיות כפופים לקב"ה למצוותיו של הקב"ה, שהן שאר המצוות, ובהן עוסקת פרשה שניה של שמע.
פרשה שניה של שמע מדגישה שלא רק שאנו מצווים לשמור את מצוותיו של הקב"ה, אלא שהקב"ה מנהיג את העולם, במסגרת מלכותו, בדרך של שכר ועונש על קיום מצוותיו.
אם כן, אנו מקבלים את עול מלכותו של הקב"ה בשלוש מדרגות:
המדרגה הראשונה, בפסוק הראשון, היא הצהרה על כך שהעולם כולו נשלט על ידי הקב"ה, שהרי הוא א-להינו, והוא אחד.
המדרגה השניה, בשאר פרשה ראשונה, אומרת שהיות שכל העולם כולו נובע וקיים מכוחו של הקב"ה, הרי שהצו הבסיסי ביותר הוא שאנו צריכים להיות קשורים בו. זה אומר לאהוב אותו ולהגות בו תמיד. בכל מקום ובכל זמן.
המדרגה השלישית מגדירה את 'החוזה' שבין הקב"ה ובין העולם. הקב"ה נתן לנו מצוות, ואמר שהנהגתו את העולם תלויה באופן שבו אנו מקיימים את מצוותיו.